Впервые преемник модели Alfa Romeo 155 – Alfa Romeo 156 – был представлен осенью 1997 года. Дизайн автомобиля разрабатывался в Stile Alfa Romeo. Проектом создания машины руководил шеф-дизайнер Вальтер Де Сильва. Помимо центра стиля над разработкой машины трудились специалисты ItalDesign, Bertone и Pininfarina. Внешний вид авто выполнен в соответствии с традиционным стилем итальянского производителя. Однако некоторые элементы были действительно радикальными. Ряд идей, воплощенных в модели 156 используются и в современных машинах. В 1999 году на автомобиль начали устанавливать трансмиссию 2.0 Selespeed, оснащенную системой электрогидравлического переключения передач. На основе 156-модели также был создан спортивный универсал, дебютировавший на Женевском автосалоне 2000. В 2002 году автомобиль подвергся фейслифтингу. Изменения разрабатывались Джорджетто Джуджаро и командой из студии ItalDesign. Внешность авто осталось нетронутой, дизайнеры подкорректировали лишь интерьер. В 2003 году было сделано еще несколько косметических изменений, в ходе которых немного другим стал экстерьер Alfa Romeo 156. В 2005 году на смену автомобилю пришла 159-я модель.