Предсерийная модель Mazda 3 – концепт Mazda MX Sportif – была представлена на Женевском автосалоне в 2003 году. Дизайн концептуальной версии отвечал новому фирменному стилю компании, который стал использоваться еще в Mazda 6. Новое авто стало преемником 323 модели и изначально выпускалось в кузове хэтчбек. Задние фары и фронтальная часть авто очень сильно напоминали Mazda 6. В этом же году публике был представлен автомобиль в кузове седан. В отличие от хэтчбека, который выглядел как спортивное авто, седан имел деловой облик. Кузов машины разработан в соответствие с концепцией MAIDAS – фирменной системой поглощения и распределения энергии при столкновении. Уже в базовой версии Mazda 3 оборудуется шестью подушками безопасности и ремнями с преднатяжителями. Топовые комплектации оснащаются системой стабилизации DSC. За активную безопасность отвечают ABS и электронные системы распределения тормозного усилия. При въезде в тоннель фары автомобиля включаются автоматически. Объем багажника составляет 300 литров у хэтчбека и 420 литров – у седана. Крупногабаритные грузы можно перевозить при складывании спинок задних сидений, благодаря чему вместительность багажного отделения увеличивается более чем на 300 литров.